수정하기 - 곰팡이 냄새가 나는 에어컨과 흡입성 곰팡이 입자의 관계는 무엇인가요?

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에어컨에서 풍기는 곰팡이 냄새는 흔히 ‘곰팡이성 휘발성 유기화합물(MVOCs; microbial volatile organic compounds)’이 공기 중으로 방출되면서 생기는 특징적인 악취입니다. 이러한 MVOCs는 곰팡이가 증식할 때 세포 대사과정에서 생성되는데, 공기 중에 날아가면서 우리가 코로 먼저 감지하게 됩니다. 즉, 냄새가 난다는 것은 실내기 내부—특히 열교환기 코일, 드레인 팬, 필터 등—어딘가에 곰팡이가 활발히 자라고 있다는 경고 신호인 셈입니다.    곰팡이 균사는 수분이 많고 어두운 환경을 좋아하기 때문에 에어컨 내부 습기가 계속 쌓이면, 표면에 부착된 먼지나 유기물(피지·세균·집먼지진드기 배설물 등)을 영양분으로 삼아 증식합니다. 이때 균사의 일부분이 공기 흐름에 의해 쉽게 떨어져 나가고, 경미한 외부 자극(바람, 진동, 청소 등)만으로도 수많은 포자(spore)가 방출될 수 있습니다. 곰팡이 포자는 지름이 대략 1~10μm 정도로 매우 작아 호흡기를 통해 쉽게 흡입되며, 특히 기관지 말단부나 폐포까지 도달할 가능성이 높습니다.    따라서 에어컨에서 나는 곰팡이 냄새는 곧바로 ‘흡입 가능한 곰팡이 포자의 공기 중 농도가 높아지고 있다’는 의미이기도 합니다. MVOCs는 냄새로 인지를 돕는 지표 역할을 하지만, 실제로 건강에 직접 영향을 주는 주체는 포자나 곰팡이 세포 파편과 같은 미세 입자들입니다. 이들이 호흡기를 통과하며 알레르기성 비염·천식 증상을 유발하거나, 면역력이 약한 사람에서는 기관지 염증·폐렴 등 호흡기계 질환을 악화시킬 수 있습니다.    특히 실내 온·습도가 높거나, 공기 순환이 원활하지 않은 공간에서 에어컨을 오래 가동할 경우 증상은 더욱 심해집니다. 따라서 곰팡이 냄새를 감지했다면 즉시 에어컨의 전원을 끄고, 내부 청소 및 필터 교체 작업을 시행해야 합니다. 드레인 라인(배수관) 막힘 여부를 점검하고, 열교환기 표면에 부착된 곰팡이와 유기물 찌꺼기를 전용 세척제로 제거해야 합니다. 더 나아가 주기적인 전문가 점검과 UV(자외선) 살균 장치, 혹은 제습 기능을 활용해 내부 습도를 50% 이하로 유지함으로써 곰팡이 서식 환경을 원천적으로 억제할 수 있습니다.    결국 에어컨에서 곰팡이 냄새가 나기 시작했다면, 이는 단순한 불쾌감의 문제가 아니라 실내 공기 중에 흡입성 곰팡이 입자가 증가하고 있음을 의미합니다. 냄새를 경고 신호로 삼아 즉각적인 청소·관리 조치를 취함으로써 호흡기 건강을 지키는 것이 매우 중요합니다.