수정하기 - 노로바이러스, 당신이 모르는 5가지 진실

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노로바이러스는 흔한 위장염 원인이지만, 알고 보면 생각보다 까다롭고 흥미로운 특징을 여럿 지니고 있습니다. 아래 다섯 가지 ‘진실’을 통해 우리가 미처 몰랐던 노로바이러스의 속살을 살펴보세요.    1. 극소량만으로도 감염이 시작된다    노로바이러스의 가장 무서운 점은 단 몇십 개의 바이러스 입자만으로도 건강한 성인을 감염시킬 수 있다는 사실입니다. 대부분의 병원체는 수천~수만 개의 입자가 필요하지만, 노로바이러스는 소수의 입자로도 장벽을 뚫고 세포에 침투합니다. 게다가 바이러스가 묻은 손잡이나 식탁 위 같은 표면 위에서도 수일~수주간 생존하며, 공기 중으로 퍼진 구토 액체의 미세입자에도 쉽게 노출될 수 있어 집단 발생이 빈번합니다.    2. 증상이 없어도, 끝나고 나서도 전파가 계속된다    보통 설사나 구토 같은 급성 증상이 사라지면 안심하기 쉬운데, 노로바이러스는 증상이 없어 보이는 시기에도 장내에서 활발히 증식하며 대변을 통해 배출됩니다. 실제로 감염 1~2일 전부터 증상이 시작된 이후 2주일까지 바이러스 배출이 관찰됩니다. 즉, 본인은 “다 나았다”고 느껴도 주변 사람들에게는 이미 바이러스를 나눠주고 있을 가능성이 큽니다. 이 때문에 동거인이나 직장·학교 동료 간에 전파를 차단하기가 매우 어렵습니다.    3. 끊임없는 변이로 면역이 오래가지 않는다    노로바이러스는 RNA 바이러스로서 복제 과정에서 오류가 자주 일어나고, 여러 계통(genogroup, genotype)이 존재합니다. 특히 사람에게 가장 문제를 일으키는 GII.4 계통은 2~3년마다 새로운 변이가 등장해 집단 내 면역을 무력화시키는 경향이 강합니다. 따라서 한 번 감염돼 항체가 생겼다고 해도, 다른 계통이나 새 변이가 출현하면 다시 감염될 위험이 높고, 백신 개발 역시 변이에 대응하기 어려워 아직 상용화된 예방약은 없습니다.    4. 유전자형에 따라 감염 취약도가 다르다    놀랍게도 모든 사람이 똑같이 감염되지 않습니다. 노로바이러스는 장 점막에 있는 ‘히스토-블러드 그룹 항원(HBGA)’에 달라붙어 침투 경로를 확보하는데, 이 항원의 발현 양상이 사람마다 다릅니다. 특히 FUT2 유전자에 변이가 있는 이른바 ‘비시크리터(non-secretor)’는 HBGA를 장내 점막에 거의 발현하지 않아 GII.4 같은 주요 계통에 대한 저항력이 높습니다. 반면에 시크리터(secretor)인 사람은 같은 양의 바이러스에도 더 쉽게 감염될 수 있어, 개인 간 감염 위험 차이가 존재합니다.    5. 일반 소독·알코올 손세척만으로는 부족하다    일반 가정용 소독제나 손소독제(알코올 60~70%)로는 노로바이러스를 완전히 제거하기 어렵습니다. 이 바이러스는 산성과 열에도 비교적 강한 편이라, 표면 소독 시에는 차아염소산나트륨(가정용 락스) 희석액(염소 농도 1,000ppm 이상)을 5~10분간 충분히 접촉시켜야 하고, 손 씻기를 할 땐 물과 비누를 이용해 손톱 밑·손가락 사이사이까지 20초 이상 꼼꼼히 문질러야 합니다. 식기나 조리 도구는 85℃ 이상의 온수로 1분 이상 세척·살균하거나, 식기세척기의 고온 코스를 활용하는 것이 좋습니다.    –––    이처럼 노로바이러스는 ‘소량 감염’, ‘무증상·장기 배출’, ‘끊임없는 변이’, ‘유전적 감염 편차’, ‘강력한 내구성’이라는 다섯 가지 속성을 동시에 갖고 있어 일상 속에서의 예방과 관리가 만만치 않습니다. 손 씻기와 표면 소독을 철저히 하고, 집단발생 시에는 증상 회복 후에도 충분한 격리 기간을 갖는 것이 무엇보다 중요합니다.